Beyond the Borders: the Kingdom of Siam & Magic of Angkor

Chiang Rai wacht über den äußersten Norden Thailands, eine Torstadt zum Goldenen Dreieck, wo die Grenzen zu Myanmar und Laos entlang des Mekong zusammentreffen. Sein Wahrzeichen ist der Wat Rong Khun, der berühmte Weiße Tempel, ein zeitgenössisches Werk ganz aus Weiß und Spiegeln, das buddhistische Tradition mit surrealer Vision verschmilzt. Im Gegensatz dazu hüllt der Blaue Tempel, der Wat Rong Suea Ten, die Besucher in tiefes Kobaltblau, während das Schwarze Haus von Baan Dam eine verstörende Kunstsammlung birgt. Ringsum öffnen sich mit Tee bepflanzte Hügel und Dörfer ethnischer Minderheiten, die auf Ausflügen erreicht werden, welche ein anderes, ländlicheres und stilleres Thailand offenbaren. Als Kreuzung von Kulturen und Grenzen überrascht Chiang Rai an jeder Wegbiegung.

Chiang Mai hütet die nördliche Seele Thailands, die alte Hauptstadt des Lanna-Königreichs, umringt von grünen Bergen und Reisfeldern. Seine von Mauern und Wassergräben umschlossene Altstadt ist ein Labyrinth aus Gassen, gesprenkelt mit mehr als dreißig Tempeln: dem Wat Chedi Luang mit seinem großen Backstein-Stupa, dem vergoldeten Wat Phra Singh und dem intimen Wat Chiang Man, dem ältesten der Stadt. Hoch über dem Tal, auf dem Berg Doi Suthep, wird der heilige Wat Phra That über eine von Nagas gesäumte Treppe erreicht und belohnt Besucher mit einem Blick, der über die ganze Ebene schweift. Am Abend erwachen die Märkte zum Leben: Der Nachtbasar und die berühmte Sunday Walking Street füllen die Straßen mit Kunsthandwerk, Laternen und nordthailändischer Küche wie Khao Soi, einem Kokos-Nudel-Curry. Zwischen Elefanten-Schutzgebieten, Kochkursen und Ausflügen zu den Dörfern der Bergvölker ist Chiang Mai das gelassene Tor zum tiefen Norden.

Bangkok ist der hektische, fesselnde Herzschlag Thailands, eine Metropole, in der sich Glastürme in den Kanälen spiegeln und das Gold der Tempel neben den Nachtmärkten glänzt. Sein historischer Kern ist Rattanakosin, die in eine Flussschleife des Chao Phraya gehüllte Insel: Hier steht der Große Palast, ein gleißender königlicher Komplex, der den Wat Phra Kaew beherbergt, den Tempel des Smaragd-Buddha, das am meisten verehrte Bildnis des Landes. Wenige Schritte entfernt birgt der Wat Pho den kolossalen liegenden Buddha, sechsundvierzig Meter lang und mit Blattgold überzogen, sowie die älteste Schule der traditionellen Massage der Stadt. Am gegenüberliegenden Ufer erhebt sich der Wat Arun, der Tempel der Morgenröte, dessen schlanker Prang mit Porzellan verkleidet ist, das das Licht des Sonnenuntergangs einfängt. Fährt man den Chao Phraya per Boot hinauf, durchquert man eine amphibische Stadt voller Anlegestellen, schwimmender Märkte und Viertel wie Thonburi, wo die Kanäle die Geschichte des alten Bangkok erzählen. Im Norden bewahrt Dusit königliche Paläste und breite Alleen, während Chinatown entlang der Yaowarat Road ein Labyrinth aus Goldläden, Kräuterhändlern und Streetfood-Ständen ist, die nachts zu einer brodelnden Bühne der Aromen werden. Das moderne Gesicht der Hauptstadt pulsiert dagegen in Siam und Sukhumvit, zwischen futuristischen Malls, in den Himmel ragenden Rooftop-Bars und dem Treiben des Chatuchak-Marktes, wo Tausende von Ständen alles Erdenkliche verkaufen. Das Essen ist einer der großen Gründe, hierherzukommen: Pad Thai, Tom Yum, duftende Currys und Kokossüßigkeiten, genossen an Straßentischen oder in raffinierten Restaurants. Bangkok wird weniger besucht als vielmehr wie eine Welle geritten: chaotisch, großzügig, unvergesslich.

Siem Reap empfängt Reisende als Tor zur außergewöhnlichsten archäologischen Stätte Südostasiens: den Tempeln von Angkor, einem UNESCO-Welterbe. Nur wenige Kilometer vom Zentrum entfernt erstreckt sich der weitläufige archäologische Park, wo sich im Morgengrauen die Türme von Angkor Wat in den Wasserbecken spiegeln und die in Stein gehauenen Gesichter des Bayon über die alte Hauptstadt Angkor Thom wachen. Inmitten von Ruinen, die von Dschungelwurzeln umschlungen sind, erhebt sich das berühmte Ta Prohm, während abgelegenere Heiligtümer wie Banteay Srei feine Flachreliefs aus rosafarbenem Sandstein bewahren. In der Stadt herrscht eine lebhafte, einladende Atmosphäre: entlang der Pub Street und in den Nachtmärkten spürt man die Energie eines Reiseziels, das den Reiz der Khmer-Tempel mit einem gepflegten, aufmerksamen Tourismus verbindet. Ein Höhepunkt ist ein Ausflug zum Tonlé Sap, dem größten Süßwassersee der Region, mit seinen schwimmenden Dörfern und dem Leben, das sich auf dem Wasser entfaltet. Die Khmer-Küche mit ihrem zarten Fisch-Amok-Curry und den würzigen Aromen der Märkte rundet einen Aufenthalt ab, der Spiritualität, jahrtausendealte Geschichte und menschliche Wärme vereint. Siem Reap offenbart sich Schritt für Schritt, zwischen Sonnenaufgang über den Tempeln und Sonnenuntergang über den Reisfeldern.