Provence: das Wesentliche

Marseille ist die älteste Stadt Frankreichs – von den griechischen Phokäern um 600 v. Chr. gegründet – und seine kosmopolitischste: Der Vieux-Port, wo die Fischer im Morgengrauen ihren Fang entladen, während die Bistros die Bouillabaisse zubereiten, ist der Schwerpunkt, um den sich eine Stadt von über dreihunderttausend verschiedenen Geschichten dreht. Die Basilique Notre-Dame de la Garde, die „Bonne Mère“, die von ihrem vergoldeten Felsen über die Stadt wacht, ist vom Hafen, von den Stränden und vom Hinterland aus zu sehen. Das Viertel Le Panier, das älteste, ist ein Labyrinth aus Treppen, bunten Gassen und Wandmalereien; das MuCEM – Musée des Civilisations de l'Europe et de la Méditerranée – ist eines der innovativsten Museen Frankreichs, dessen Gitter aus durchbrochenem Beton sich am Fort Saint-Jean über das Meer erstreckt. Die Calanques, die weißen Kalksteinbuchten, die sich östlich der Stadt öffnen (ein Nationalpark), sind per Boot oder zu Fuß erreichbar und bieten kristallklares türkisfarbenes Wasser. Roh, großzügig, unwiederholbar: Marseille liebt man nicht halb.

Aix-en-Provence ist die Stadt Cézannes und des Cours Mirabeau: Die lange, von Platanen gesäumte Allee, die das Zentrum durchquert, flankiert von Brunnen des 17. Jahrhunderts und historischen Cafés wie Les Deux Garçons, ist eine der elegantesten Promenaden der Provence. Von den Römern als Aquae Sextiae gegründet, bewahrt sie ein altes Zentrum aus luftigen Plätzen, Hôtels particuliers mit skulptierten Portalen und Geschäften mit Calissons – der charakteristischen Mandelsüßigkeit der Stadt. Das Atelier de Cézanne auf dem Hügel von Lauves blieb mit den Pinseln, Krügen und Trockenfrüchten des Meisters nahezu unberührt; die Montagne Sainte-Victoire, die er besessen malte, ist von vielen Punkten der Stadt aus am Horizont zu sehen. Der Markt der Place Richelme bietet jeden Morgen Oliven in allen Variationen, Herbes de Provence und Ziegenkäse. Eine Stimmung von heiterer Vornehmheit durchzieht Aix: ein Ort, an dem die Schönheit zu Hause ist und die Tür stets offen steht.

Avignon trägt noch immer in seinem Stein die Erinnerung daran, als es die Hauptstadt der Christenheit war: Von 1309 bis 1377 schlugen die Päpste hier ihren Hof auf, und der Palais des Papes – das größte gotische Bauwerk Europas – beherrscht die Stadt noch heute mit seiner imposanten Masse, zum UNESCO-Welterbe erklärt zusammen mit dem Pont Saint-Bénézet (der berühmten „Brücke von Avignon“ aus dem Volkslied, die auf halbem Weg über die Rhône abbricht). Im Inneren des Palasts vermitteln die mit Fresken geschmückte Chambre du Cerf und die Grande Chapelle die Größe jenes päpstlichen Hofes. Die Stadt Intra-muros ist ein Labyrinth aus Plätzen, Gassen und Renaissancepalästen, das das ganze Jahr über von Festivals belebt wird – allen voran das Festival d'Avignon im Juli, das jeden Innenhof und jeden Platz in eine Bühne verwandelt. Das Viertel Villeneuve-lès-Avignon am gegenüberliegenden Ufer bietet ein unvergessliches Panorama der Stadt. Die umliegende Landschaft bringt den Châteauneuf-du-Pape hervor, einen der berühmtesten Rotweine der Provence.

Arles trägt zweitausend Jahre Geschichte in seinem steinernen Leib: Die Stadt war das Rom Galliens, ein Flusshafen und Verwaltungshauptstadt des Weströmischen Reiches, und ihre römischen Bauwerke – das Amphitheater (Les Arènes), das antike Theater, die Alyscamps (die frühchristliche Nekropole) – sind als UNESCO-Stätten neben den übrigen romanischen Bauwerken der Provence verzeichnet. Doch Arles ist auch die Stadt Van Goghs: Er verbrachte hier ein Jahr zwischen 1888 und 1889 und malte „Das Schlafzimmer“, „Das Nachtcafé“ und Dutzende weiterer Meisterwerke. Seine Wirkungsstätten sind durch Tafeln markiert, die die Gemälde wiedergeben; die Fondation Vincent van Gogh Arles zeigt zeitgenössische Künstler im Dialog mit dem Meister. Jeden Juli verwandeln die Rencontres de la Photographie d'Arles die Stadt in ein riesiges Freilichtmuseum. Die provenzalische Küche ist hier elementar: Lamm aus der Crau, Tapenade, Fleur de sel aus der Camargue.