Ecuador: Die Vulkan-Route

Quito liegt auf fast 2.850 Metern in den ecuadorianischen Anden, ausgebreitet über ein weites grünes Tal, das von schneebedeckten Vulkankegeln überragt wird, und trägt stolz den Titel der ersten Stadt der Welt, die 1978 zum UNESCO-Welterbe erklärt wurde. Ihr historisches Zentrum – das am besten erhaltene ganz Lateinamerikas – ist ein Labyrinth aus Kopfsteinpflastergassen, barocken Plätzen und vergoldeten Kirchen, deren Innenräume nie verfehlen zu beeindrucken. Die Plaza Grande, das pochende Herz der Kolonialstadt, wird vom Regierungssitz Palacio de Carondelet und der Catedral Metropolitana eingerahmt; nahebei zeigt die Kirche La Compañía de Jesús eine Fassade und ein Kirchenschiff, die unter vergoldetem Stuck versinken und als eines der opulentesten des Kontinents gelten. Das Viertel La Ronda mit seinen bunt bemalten Häusern und kleinen Handwerksstuben ist der perfekte Ort, um eine Chicha de Jora zu schlürfen oder einer abendlichen Serenade zu lauschen. Wer zum Cruz del Papa hinaufsteigt – oder die Seilbahn Teleférico nimmt, die in wenigen Minuten 3.950 Meter am Vulkan Pichincha erreicht – wird mit einem der spektakulärsten Panoramen Amerikas belohnt: die Stadt zu Füßen, ringsum Andengipfel und der Äquator zum Greifen nah. Rund vierzig Kilometer nördlich liegt das Monument Mitad del Mundo, das die Äquatorlinie markiert, neben dem den vorkolumbischen Kulturen gewidmeten Museo Intiñan. Quito ist zudem der ideale Ausgangspunkt, um die indigenen Märkte von Otavalo, die heißen Quellen von Papallacta auf der Andenhochebene und natürlich den Flug auf die Galápagos zu erreichen. Die Quiteño-Küche verdient durchaus Aufmerksamkeit: die Suppe Locro de Papa mit Frischkäse, frittierte Empanadas de Viento und Sierra-Ceviche sind Pflichtstationen in den Restaurants der Altstadt. Eine Stadt, die sich zwischen kolonialer Geschichte und frischer Bergluft lieben zu machen versteht.

Der Cotopaxi-Nationalpark erstreckt sich rund 60 Kilometer südlich von Quito rund um den gleichnamigen Vulkan und schützt einen der höchsten aktiven Schichtvulkane der Welt: Der Cotopaxi erreicht 5.897 Meter und zeigt einen nahezu vollkommen symmetrischen, von einem Gletscher bedeckten Kegel. Der Park liegt an der Avenida de los Volcanes und bietet andine Páramo-Landschaften – Hochlandgrasfluren, gesprenkelt mit Chuquiragua-Pflanzen, der Blume der Anden –, bewohnt von Weißwedelhirschen, Andenfüchsen und Kondoren. Die Schutzhütte José Ribas auf 4.800 Metern ist Stützpunkt für Gipfelaspiranten; der Aufstieg gilt als technische Eiskletterei. Auch ohne Besteigung beschert eine Geländewagen-Tour zu den unteren Hängen des Vulkans eine der ikonischsten Naturkulissen Ecuadors.

Riobamba beherrscht auf 2.750 Metern das Herz der ecuadorianischen Andenhochebene, umringt von einem Kreis imposanter Vulkane – Chimborazo, Tungurahua, El Altar und Sangay –, die ihre Bergkulisse zu einer der spektakulärsten Südamerikas machen. Die Stadt ist als „Sultana de los Andes“ bekannt und Ausgangspunkt der berühmten Zugfahrt zur Nariz del Diablo (Teufelsnase): Die historische Bahn führt über eine Reihe von Zickzack-Spitzkehren dramatisch zum Ort Alausí hinab und gilt als eine der landschaftlich reizvollsten Bahnstrecken des ganzen Kontinents. Riobamba ist zudem Hauptstadt der Provinz Chimborazo und rühmt sich eines schönen zentralen Platzes mit seiner Kathedrale und dem Museo de Piedra, das koloniale Skulpturen birgt. Der Samstagsmarkt bietet typische Hochlandprodukte wie Hornado (Schweinebraten) und Yamor (ein Maisgetränk). Der Gipfel des Chimborazo – wegen der abgeflachten Form des Planeten der sonnennächste Punkt der Erdoberfläche – ist über eine Höhenwanderung erreichbar.

Cuenca breitet sich auf einer Andenhochebene auf 2.560 Metern im Süden Ecuadors aus, bewässert von vier Flüssen – Tomebamba, Yanuncay, Machángara und Tarqui – und wegen ihres kolonialen Zentrums, eines der bestbewahrten des Kontinents, zum UNESCO-Welterbe erklärt. Die türkisfarbenen Kuppeln der Catedral de la Inmaculada Concepción, vor Ort als „Catedral Nueva“ bekannt, sind zum Wahrzeichen der Stadt geworden; nahebei beherbergt die Catedral Vieja heute das Museum für sakrale Kunst. Die Blumenmärkte an der Plaza de las Flores erfüllen jeden Morgen die Luft mit Duft, während die Handwerksstuben entlang der Gassen des Zentrums die berühmten Toquilla-Strohhüte fertigen, weltweit als „Panamahüte“ bekannt, obwohl sie genau hier in Ecuador ihren Ursprung haben. Cuenca hat zudem die höchste Museumsdichte aller ecuadorianischen Städte, darunter das Pumapungo, das die Überreste der Inka-Bäder von Todos Santos einbezieht. Eine elegante und lebenswerte Stadt, die viele Auswanderer und Slow Traveller als Basis in Südamerika wählen.

Guayaquil ist Ecuadors bevölkerungsreichste Stadt und der wichtigste Handelshafen des Landes, gelegen am Río Guayas eine kurze Strecke von der Pazifikküste entfernt. Der Malecón 2000, die zu Beginn der 2000er-Jahre neu gestaltete Uferpromenade, ist das Herz des städtischen Lebens: Besucher schlendern vorbei an Brunnen, tropischen Gärten, monumentalen Skulpturen und dem Museo Antropológico y de Arte Contemporáneo (MAAC). Das historische Viertel Las Peñas, das den Hügel Cerro Santa Ana hinaufklettert, ist mit seinen bunt bemalten Häusern, nummerierten Treppen und Fischrestaurants, die die berühmte Brühe Encebollado und den klassischen ecuadorianischen Küsten-Ceviche de Camarones servieren, das malerischste Viertel der Stadt. Vom Gipfel des Cerro Santa Ana eröffnet sich ein weiter Blick auf den Guayas, seine Flussinseln und das moderne Guayaquil zu Füßen. Als Tor zu den Galápagos ist Guayaquil eine notwendige Station für jeden Ecuador-Reisenden und belohnt diejenigen, die einen Tag länger bleiben, mit angenehmen Überraschungen.