Irland: Die Smaragdinsel

Dublin breitet sich entlang der Ufer des Liffey aus wie eine Stadt, die gelernt hat, ihre Geschichte leichtfüßig zu tragen: Jahrtausende keltischen, normannischen und britischen Erbes bestehen neben einer zeitgenössischen Vitalität, mit der nur wenige europäische Hauptstädte mithalten können. Die Altstadt schart sich um Temple Bar, das mittelalterliche Viertel, in dem Kopfsteinpflastergassen zu messingbeschlagenen Pubs, unabhängigen Kunstgalerien und Restaurants führen, die eine neu erfundene irische Küche servieren. Ganz in der Nähe beherbergt das Trinity College das Book of Kells, die illuminierte Handschrift aus dem neunten Jahrhundert, die zu den Meisterwerken europäischer Inselkunst zählt und in der prachtvollen Old Library ausgestellt ist. Etwas weiter bieten die georgianischen Viertel Merrion Square und Fitzwilliam Square pastellfarbene Fassaden und lackierte Türen in Rot, Grün und Gelb – eine Farbpalette, die zum Symbol der architektonischen Identität der Stadt geworden ist. Dublin Castle, von den Normannen im dreizehnten Jahrhundert gegründet und in georgianischer Zeit wiederaufgebaut, markiert das historische und politische Herz der Hauptstadt; daneben stehen die Christ Church Cathedral und die St. Patrick's Cathedral, beide mittelalterlichen Ursprungs. Das Guinness Storehouse, untergebracht im ehemaligen Lagerhaus der Brauerei am St. James's Gate, zählt zu den meistbesuchten Sehenswürdigkeiten Irlands: sieben Stockwerke voller Geschichte und Handwerk, gekrönt von der Gravity Bar mit ihrem 360-Grad-Panoramablick über die Stadt. Das Viertel Kilmainham bewahrt die ergreifendsten Erinnerungen an den irischen Unabhängigkeitskampf: Kilmainham Gaol, ein viktorianisches, zum Museum gewordenes Gefängnis, beherbergte die Anführer des Osteraufstands von 1916, während das Royal Hospital heute das Irish Museum of Modern Art beheimatet. Nördlich des Liffey erzählen die Märkte von Smithfield, das Distillery Building und die bunten Wandbilder der Liberties von einer Stadt in beständiger Neuerfindung. Dublin ist auch die literarische Hauptstadt, die der Welt Jonathan Swift, Oscar Wilde, James Joyce und Samuel Beckett schenkte: bronzene Porträts und joyceanische Wanderwege – durch das National Museum, den Martello Tower in Sandycove und Bewley's an der Grafton Street – bieten eine weltliche Pilgerfahrt für Literaturliebhaber. Die Esskultur ist in den letzten Jahren bemerkenswert gewachsen, von Fish and Chips am Hafen von Howth bis zu sternegekrönten Restaurants im Zentrum, mit Abstechern zu den Obst- und Käsemärkten von Temple Bar. Der Hafen von Dún Laoghaire, in dreißig Minuten mit der DART erreichbar, die Schlösser von Malahide und Howth sowie die Buchtblicke vom Killiney Hill runden eine schöne Auswahl an Halbtagesausflügen ab. Dublin ist gleichermaßen laut und nachdenklich: eine Stadt, die man am besten zu Fuß erkundet, das Pint in der Hand, mit einem perlgrauen Himmel als Kulisse.

Limerick ist Irlands drittgrößte Stadt nach Einwohnerzahl, an der Mündung des Shannon-Ästuars in der gleichnamigen Grafschaft gelegen. King John's Castle, eine normannische Festung aus dem dreizehnten Jahrhundert, die auf King's Island mitten im Fluss steht, ist das eindrucksvollste Symbol der Stadt und beherbergt ein interaktives Museum zur mittelalterlichen Geschichte. Die St. Mary's Cathedral, 1168 gegründet, ist das älteste noch genutzte Gebäude der Stadt. Das Hunt Museum hütet eine der bedeutendsten privaten Sammlungen von Kunst und Altertümern Irlands, mit Werken vom alten Ägypten bis zur europäischen Renaissance. Limerick hat sich neu erfunden: Die Stadt hat eine bedeutende städtebauliche Erneuerung entlang der Ufer des Shannon durchlaufen und rühmt sich heute einer dynamischen Kulturszene, Kunstgalerien, unabhängiger Cafés und eines guten Angebots an Restaurants. Es ist der ideale Ausgangspunkt für Ausflüge zum Bunratty Castle, den Cliffs of Moher, dem Burren und dem bilderbuchhaften anglonormannischen Dorf Adare, nur zwanzig Autominuten entfernt.

Galway City liegt dort, wo der Fluss Corrib auf die gleichnamige Bucht trifft, dem Atlantik und dem schroffen Granit Connemaras zugewandt, der am Horizont sichtbar ist. Die Stadt ist in ganz Irland für ihre bohemische Atmosphäre gefeiert und für eine Musikszene, die zu jeder Jahreszeit aus den Pubs der Shop Street und Quay Street quillt: Die traditionellen irischen Musiksessions sind hier keine touristische Folklore, sondern Teil des täglichen Gewebes des Stadtlebens. Die Altstadt, noch teils von alten mittelalterlichen Mauern umschlossen, bewahrt die Überreste von Lynch's Castle, eines Kaufmannspalastes aus dem fünfzehnten Jahrhundert, und die Cathedral of Our Lady Assumed into Heaven, ein imposanter Steinbau aus den 1960er Jahren mit Blick auf den Corrib. Das Viertel Claddagh, ein altes Fischerdorf am Fuß der Brücke, gab dem berühmten Ring seinen Namen, der Liebe, Freundschaft und Treue symbolisiert. Die Galway Races im Juli und das Galway International Arts Festival verwandeln die Stadt in eine europäische Bühne. Die Strände von Salthill, gleich hinter dem Zentrum, und die Promenade entlang der Bucht zählen zu den liebsten Spaziergängen der Einheimischen in jeder Jahreszeit. Von Galway legen Fähren zu den Aran-Inseln ab und Straßen führen nach Connemara und in den Burren: Nur wenige irische Städte bieten so direkten Zugang zu den größten Naturwundern der Insel.

Donegal Town ist der Hauptort der gleichnamigen Grafschaft im Nordwesten Irlands, eine kompakte Stadt mit Blick auf die Donegal Bay, wo der Fluss Eske in den Atlantik mündet. Donegal Castle, im fünfzehnten Jahrhundert von den O'Donnell-Häuptlingen erbaut und im siebzehnten Jahrhundert im jakobinischen Stil erweitert, beherrscht den Hauptplatz – den Diamond – und ist als Museum zugänglich. Das County Donegal ist für handgewebte Tweeds und Wollstoffe berühmt, und die Läden im Stadtzentrum führen dieses hochwertige Handwerk. Donegal Town ist Ausgangspunkt für die Erkundung einer der wildesten und spektakulärsten Grafschaften Irlands: die Klippen von Slieve League, zu den höchsten Europas zählend, der landeinwärts gelegene Glenveagh-Nationalpark und die Atlantikstrände von Bundoran und Rossnowlagh sind alle binnen einer Stunde erreichbar. Die Küste von Donegal ist bei Surfern wegen ihres atlantischen Wellengangs besonders beliebt.

Belfast erhebt sich mit Stolz als Hauptstadt Nordirlands, eine Stadt, die eine unruhige Vergangenheit in eine Geschichte der Erneuerung und Kreativität verwandelt hat. Ihr jüngstes Wahrzeichen ist Titanic Belfast, ein futuristisches Museum auf der Harland-&-Wolff-Werft, wo der berühmte Ozeandampfer gebaut wurde. Das viktorianische Zentrum dreht sich um die majestätische City Hall und das wiederbelebte Cathedral Quarter, dicht an Pubs, Wandbildern und Live-Musik-Lokalen. Die berühmten politischen Wandbilder der Falls Road und Shankill erinnern an die Troubles, am besten auf den traditionellen Black-Taxi-Touren zu erleben. Belfast ist zudem eine ideale Basis, um die spektakuläre Küste von Antrim zu erkunden: Nahebei warten der Giant's Causeway, ein Welterbe mit seinen Basaltsäulen, die Hängebrücke Carrick-a-Rede und die Landschaften der Glens of Antrim, Schauplatz vieler Game-of-Thrones-Szenen. Die lokale Küche bietet Stew, Meeresfrüchte und einladende Pubs. Belfast ist eine offene, herzliche Stadt, in der sich irische Gastfreundschaft mit einer neuen, ansteckenden Energie verbindet.